Josef Vaněk se narodil 18. února. 1898 v Bítouchově u Semil. Již od mládí měl podnikavého ducha a velmi brzy se osamostatnil.
„Vykonával nejrůznější činnosti, ale nejvíce se proslavil výrobou a prodáváním takzvaného zdravotního kuřiva, kterému říkal Ohio. Tehdy se také zrodila jeho přezdívka,“ uvádějí semilské webové stránky.
Po válce začal vyrábět zdravotní bonbóny z puškvorce, cídidlo kovů, šněrovadla, griotku a francovku. Začal také cestovat. Odjel do Bratislavy, kde ho zaujal výherní automat – záhy vznikl jeho originální výherní automat na dvacetník, jenž nazval Forbes. Forbesy se začaly vyrábět v roce 1925.
Josef Vaněk i nadále nepřestával vymýšlet a vynalézat a hodně cestoval. Vyráběl prodejní automaty na cukrářské a drogistické zboží, na mýdlo, na voňavky, na výrobu sodovky, výčepní pulty s tlakovým mytím sklenic, kotoučovou pilu nebo gramofony na kliku i hudební skříně.
Hrací automaty Forbesy, jež zajistily slávu Vaňkově firmě i městu Semily, se vyráběly až do roku 1936. Tehdy vyšel zákon, jenž zakázal hazardní hry. V dalších letech pak firmu proslavila výroba vah rozličných typů a Vaňkovy osobní váhy byly umístěny snad na každém nádraží v Čechách.
Za druhé světové války se z Josefa Vaňka vynálezce stal Josef Vaněk odbojář. Pracoval na konceptu i distribuci ilegálního týdeníku V boj, který se tiskl v Semilech na půdě sokolovny.
Semilský odboj byl však vyzrazen a v roce 1940 gestapo semilské odbojáře pozatýkalo. Mezi zatčenými byl i Josef Vaněk, který byl následně spolu s dalšími odsouzen k trestu smrti. Popraven byl 22. února 1943 v Plötzensee u Berlína.
